Zentralasien und die Seidenstraße

Das erste Kapitel, die Einleitung, erläutert die Motivation und den Aufbau der Studie und erörtert Definitionen und Grenzen Zentralasiens (ZA), seine natürliche Umgebung und die wichtigsten Merkmale der Seidenstraße (SSTR). Zentralasien umfasst das Gebiet der fünf ehemaligen Sowjetrepubliken Kasachstan, Kirgisistan (Kirgisische Republik), Tadschikistan, Turkmenistan und Usbekistan sowie der autonomen chinesischen Region Xinjiang Uighur. Je nach den historischen Gegebenheiten kann das behandelte Gebiet manchmal auch angrenzende Territorien umfassen. ZA besteht geographisch in weiten Teilen aus einem Steppen- und einem Oasengürtel. Die Seidenstraße ist definiert als ein historisches Netz von Überlandhandelsrouten, die durch ZA verliefen und den kommerziellen, technologischen und kulturellen Austausch zwischen Europa, ZA, Indien und China ermöglichten.

In diesem Kapitel wird die Wirtschaftsgeschichte ZAs bis zum Aufkommen der SSTR dargestellt. In der Region bildete sich bald ein wirtschaftlicher und politischer Dualismus heraus: Während sich urbanisierte, sesshafte Oasenkulturen entwickelten, führte die Domestizierung des Pferdes im Grasland ab dem ersten Jahrtausend v. Chr. (Eisenzeit) zu Reiternomadentum und mobilem Pastoralismus. Reiternomaden erlangten bald einen militärischen Vorsprung gegenüber sesshaften Zivilisationen und beherrschten und besteuerten diese oft. Etwa ab 500 v. Chr. geriet ZA unter die Herrschaft der großen Staaten der Frühantike: des Achämeniden-, des Alexander- und des Xiongnu-Reiches. Das letztgenannte Reich war ein Nomadenstaat, der Seide aus China erpresste und den transkontinentalen Seidenhandel initiierte. Die Seidenstraße wurde Ende des zweiten Jahrhunderts v. Chr. vom Reich der Mitte eingerichtet, das in erster Linie geopolitische Ziele verfolgte. Die erste Blütezeit des Netzes (in der Antike) erreichte ihren Höhepunkt in den ersten beiden Jahrhunderten nach Christus. Die wichtigsten Teilnehmer profitierten gleichzeitig von der politischen Stabilität: die Han-Dynastie in China, der Kuschan-Staat, Parthien und das Römische Reich. Die chinesische Seide war von zentraler Bedeutung für den Handel und wurde de facto zu einer internationalen Währung. Gleichzeitig waren Pferde, die in der Regel von Steppennomaden gezüchtet wurden, im SSTR-Handel sehr begehrt. Der Niedergang wurde im dritten und vierten Jahrhundert n. Chr. durch interne politische Schwächen und durch nomadische Invasionen ausgelöst.

Dieses Kapitel befasst sich mit der wirtschaftlichen Entwicklung ZAs von der Völkerwanderung bis zum Höhepunkt der nomadischen Macht. Die Region stabilisierte sich zunächst unter dem Türkischen Reich, dessen sogdische Kaufleute den transkontinentalen Handel wiederbelebten. Tang-China, das Kalifat und zum Teil auch die Chasaren erlebten vom späten siebten bis zum späten neunten Jahrhundert den zweiten Höhepunkt der SSTR. In dieser Zeit wurde chinesisches Know-how (Seidenproduktion, Papierherstellung und Kompass) in den Westen übertragen. Trotz des schwächeren internationalen Handels nach dem Niedergang des Kalifats erlangten die geistigen und kulturellen Errungenschaften ZAs im frühen zweiten Jahrtausend n. Chr. Weltruhm. Während die mongolische Eroberung ZAs und eines Großteils Eurasiens beispiellose Zerstörung und Blutvergießen mit sich brachte, folgte darauf die dritte Blütezeit der SSTR (zweite Hälfte des dreizehnten und erste Hälfte des vierzehnten Jahrhunderts): Die Sicherheit wurde streng aufrechterhalten und der Handel in einem riesigen bikontinentalen und politisch integrierten Raum gefördert (Pax Mongolica). In diesem Sinne könnte das Mongolische Reich eine treibende Kraft der frühen Globalisierung gewesen sein. Papiergeld, Spielkarten, Kupferstichdruck, Schießpulver, der Abakus und andere Erfindungen verbreiteten sich entlang der mongolischen SSTR. Zunehmende politische Instabilität, der Zerfall des Reiches und der „Schwarze Tod“ – eine zweite demografische Katastrophe – führten zum Ende der mongolischen Herrschaft und zum erneuten Schrumpfen des SSTR-Handels.

Dieses Kapitel befasst sich mit dem langen und ungleichmäßigen Prozess des wirtschaftlichen Niedergangs ZAs und der SSTR nach dem Zusammenbruch des Mongolenreichs und einem vorübergehenden wirtschaftlichen Wiederaufschwung im fünfzehnten Jahrhundert. Letztere Erholung hatte von der neuen, weitreichenden, wenn auch sehr gewalttätigen Reichsbildung durch Tamerlan und von seinen timuridischen Nachfolgern profitiert. Ab dem frühen 16. Jahrhundert geriet der Überlandhandel durch die europäische Konkurrenz auf dem Seeweg zunehmend unter Druck, nachdem die Portugiesen den Seeweg nach Indien und China entdeckt hatten. In der Zwischenzeit kann man von einer kurzzeitigen „merkantilistischen“ Renaissance des SSTR-Handels im späten 16. und frühen 17. Jahrhundert sprechen, die durch die gleichzeitige Herrschaft starker politischer Führer (vom moskowitischen Russland bis zum indischen Mogulreich) gekennzeichnet war, die wirtschaftliche Reformen durchführten und den Frieden weitgehend aufrechterhielten. Danach kam es zu einer erneuten politischen Destabilisierung, dem Scheitern von Wirtschaftsreformen, der Verschärfung der maritimen Konkurrenz und der Ausbreitung von religiösem Dogmatismus. Der Einsatz der Artillerie beendete im 18. Jahrhundert die politische und wirtschaftliche Macht der nomadischen Reiche. Der „letzte Schimmer“ der SSTR (um den Beginn des 19. Jahrhunderts) brachte einen Aufschwung für das, was vom traditionellen Handel im landumschlossenen, nun relativ isolierten zentralasiatischen Raum übrig geblieben war, der für moderne europäische Schifffahrtstechnologien schwer zugänglich war. Die bucharischen Kaufleute spielten in dieser Phase eine wichtige Rolle. In der Mitte des 19. Jahrhunderts kam es schließlich zur kolonialen Eroberung durch Europa (Russland) und zur Umwandlung ZAs in ein rohstofflieferndes Anhängsel der industriellen Weltökonomie.